Con Karim Benzema entre sus titulares, Al Ittihad goleó 3-0 a Auckland City en el estadio Rey Abdullah de Buraidá en el partido inagural del Mundial de Clubes 2023 y avanzó a la segunda ronda del certamen.
El conjunto dirigido por Marcelo Gallardo, quién debutó oficialmente como entrenador del equipo árabe, se puso en ventaja gracias a los goles de Romarinho, a los 29 minutos, N'Golo Kanté a los 34 y luego el delantero francés sentenció la goleada a los 40 minutos del primer tiempo.
Ahora, en cuartos de final el equipo deberá enfrentarse con Al Ahly de Egipto.
La ceremonia de apertura del torneo se llevó adelante bajo una intensa lluvia y el conjunto de Marcelo Gallardo gozó de la localía con un fuerte apoyo del público desde las tribunas de todo el estadio.
Cuando el juego inició, la presión alta permanente distinguió a los árabes, que no tardaron demasiado en tener ocasiones para imponer la diferencia el marcador. Luego de que Romarinho falló un remate a distancia, los Tigres tuvieron la acción más peligrosa con un centro rasante de N’Golo Kanté, que fue rechazado por la defensa rival hacia el medio y, en el rebote, Igor Coronado le erró al arco con un disparo desviado a los 12 minutos.
La ineficacia dejó el resultado abierto, aunque el arquero Marcelo Grohe fue un espectador de lujo frente a las complicaciones exhibidas por el elenco neozelandés. En medio de ese contexto, la paridad se rompió antes de la media hora de juego. Un pelotazo largo del arquero visitante, Conor Tracey, dejó muy largo al equipo y Al Ittihad no perdonó en la transición rápida.
Los huecos aparecieron con mayor facilidad y el talento individual se impuso en el marcador. Tras un rechazo de Tracey a la salida de un córner, Kanté la encajó de volea para estampar el 2-0 a los 33′. Y apenas siete más tarde, Benzema se reconcilió con el arco para anotar el 3-0.
El inicio del complemento tuvo una tónica similar a los primeros 45 minutos. El notorio predominio del Al Ittihad lo transformó en figura a Tracey. Los campeones oceánicos tuvieron pocas herramientas para contrarrestar el poderío árabe en sus breves incursiones a terreno contrario y el trámite se resolvió con el paso de los minutos.
Así las cosas, tras golear en la primera fecha, los dirigidos por Marcelo Gallardo volverán al ruedo en el Mundial de Clubes el próximo viernes desde las 15 ante Al Ahly de Egipto y, de pasar esa llave, enfrentará el lunes 18 en semifinales a Fluminense a partir de la misma hora.
En el costado antagónico del cuadro, Manchester City ya espera entre los cuatro mejores al vencedor de León de México y Urawa Red Diamonds de Japón.
El Al Ittihad tendrá la posibilidad de igualar su mejor papel en un Mundial de Clubes, como sucedió en 2005 (única participación), cuando llegó a las semifinales luego de eliminar al Al-Ahly de Egipto y caer contra el San Pablo de Brasil por 3-2. Los paulistas luego se proclamaron campeones al vencer al Liverpool, mientras que los saudíes finalizaron cuartos al caer contra el Deportivo Saprissa de Costa Rica.
