La Selección Argentina cerró una buena fase de grupos y clasificó a octavos de final del Mundial de Qatar 2022. Allí se encontrará con el sorpresivo Australia, quién venció a Dinamarca (1-0) y a Túnez (1-0) para pasar con seis puntos a la siguiente instancia por detrás de Francia. El conjunto de Oceanía, acostumbrado a participar de la cita mundialista, llega como revelación del grupo H y superando a otros equipos que prometían mucho más.
Es la sexta participación de Australia en una Copa del Mundo y es la segunda vez en la historia que logra acceder a la instancia de octavos de final. Su primera experiencia había sido en Alemania 2006, después, siempre se despidió de la competencia en fase de grupos.
Un dato particular que repasa el camino de Australia hacia Qatar 2022 es que el equipo amarillo buscó su pasaje al Mundial a través de las Eliminatorias asiáticas y no en las de Oceanía, en las que les correspondería jugar, claro, por una cuestión geográfica. Para explicar dicha decisión, se debe remontar al año 2001, cuando, en vistas de clasificarse a la Copa del Mundo de Corea-Japón, los Socceroos se enfrentaron a sus pares de Samoa Americana en un partido insólito: la diferencia fue abismal y el resultado terminó 31-0 a su favor.
Así, los australianos se ganaron tranquilamente su pase al repechaje que debían jugar ante Uruguay, dado que las selecciones de la OFC no clasifican directamente a la Copa del Mundo, sino que deben medirse contra un equipo de otro continente para disputar su plaza. Aquel partido fue ganado por el combinado charrúa por 3-0. Automáticamente, después de aquella decepción, Australia pidió su pase a la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), porque "la diferencia de nivel con el resto de sus rivales de Eliminatorias era muy grande" y, a la hora de jugar el repechaje, los cruces eran mucho más fuertes.
El desesperado pedido para cambiarse de ente y no fue aceptado por la FIFA hasta el año 2005, en vísperas de Alemania 2006. Después de aquella edición, y ya siendo miembro de la AFC compitiendo contra los asiáticos, Australia estuvo en todas las que continuaron: Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018 y ahora Qatar 2022.
Para el Mundial actual, el equipo que dirige Graham Arnold sufrió hasta el final quedando quinto lugar de la tabla de posiciones de las Eliminatorias detrás de Irán, Arabia Saudita, Corea del Sur y Japón. En total, jugó 20 partidos, de los cuales ganó 13, empató cuatro y perdió tres. Marcó 45 goles y recibió 12.
Los puntos obtenidos le permitieron pelear en el primer repechaje ante Arabia Saudita, partido que terminó ganando por 2-1. Luego, ahí sí, tuvo el partido final más importante ante Perú, que había quedado en zona de repechaje en las Eliminatorias de Conmebol. El encuentro disputado en Qatar se debió extender hasta la tanda de penales, donde Australia se impuso por 5-4 gracias a la atajada heroica de Andrew Redmayne en el último remate.
Australia vs Argentina, un duelo con un antecedente reciente:
El primer recuerdo que se viene a la mente sobre un cruce entre ambos países data en el Repechaje para Estados Unidos 1994. Incluso, en aquel plantel australiano se encontraba el actual entrenador de los Socceroos, Graham Arnold, quién sumó minutos en aquel partido y se llevó una experiencia inolvidable con Diego Armando Maradona.
En la conferencia de prensa obligatoria antes de cada partido en esta Copa del Mundo, el técnico del combinado oceánico palpitó el cruce que se viene en el en el Estadio Ahmad Bin Ali y también profundizó sobre aquella vez que tuvo que jugar contra la Albiceleste y coincidió con el astro argentino. "Jugué con Maradona el clasificatorio para el Mundial. No esperábamos jugar con ellos porque habían perdido 5-0 y Maradona, en un principio, se había retirado, había engordado. La gente quería que volviera. Perdió mucho peso y volvió”, recordó Arnold.
Luego, el entrenador de Australia aportó detalles sobre todo lo que hizo Diego en su vuelta a las canchas: “Dio el pase al goleador. Era imposible acercarse a él. Lo intentabas y daba una patada. Una de las mejores cosas que recuerdo como jugador es jugar con Maradona”.
En el primer choque con los australianos en tierras oceánicas Argentina mostró un flojo desempeño pero logró rescatar un empate 1-1. El grito nacional llevó la firma de Abel Balbo y la asistencia de Diego. Dos semanas más tarde, la selección recibió al rival en el estadio Monumental y se llevó la victoria por 1-0, tras el potente remate de Gabriel Batistuta. Maradona volvió a ser titular, cuidó la ventaja mínima de sus compañeros y festejó con alma y vida la clasificación a la Copa del Mundo.
